Es una filosofía o corriente de pensamiento que tiene tres niveles que se complementan y retroalimentan en forma recíproca; y son el conductismo, análisis experimental comportamental e ingeniería del comportamiento, que abarca aplicaciones tecnológicas, tanto en lo que a terapia se refiere como en cuanto a modificación de conductas.
Los estudios sobre la evolución de las especies de Darwin y la Fisiología experimental del finales del XIX dieron paso a la vanguardia en las ciencias humanas.
Ya en el XX, Watson dice que la conducta observable es el objetivo de estudio de la psicología; las conexiones entre estímulos y entre sus respuestas llevan al comportamiento. Tiene influencias de Iván Pávlov.
Skinner, más adelante, se centró en las relaciones funcionales y ambiente, ley causa efecto, es la conducta operante.
Hull y Tolman estudian los reflejos condicionados, que según el caso, vendrían determinados por una condición mental o neurofisiológica.
Sobre los años 50 las conclusiones de Miller, Bruner y Pribram, produjeron una escisión: la psicología cognitiva, que se agudizó con la crítica por Noam Chomsky a Skinner en su obra Conducta Verbal.
Estamos ante la crisis del conductismo que va siendo reemplazada como paradigma de la psicología. Han emergido variantes teóricas conductuales que analizan el comportamiento complejo, el lenguaje y la personalidad, estudiando de distintas formas pero ciñéndose a coordenadas científicas.
Se entiende comportamiento como la interacción del individuo y su ambiente físico, biológico y que tiene una interactuación social; cubriendo, de este modo interrelacional, rangos tanto cognitivos, como emotivos, sensorios y motores.
Ontológicamente define el materialismo monista y el determinismo; y epistemológicamente para los conductistas posteriores a Skinner, es el contextualismo lo que define, considerando a la conducta como un acto en un determinado contexto. El hombre es él y sus circunstancias.
Ocurre, el comportamiento, en el marco de una circunstancia que no hay que olvidar analizar. La investigación se centra ahora en el condicionamiento tanto clásico como operante, en sus combinaciones y en sus formas de presentación.
Según la ingeniería del comportamiento, el comportamiento humano es susceptible de describirse legalmente. Sus operaciones de evaluación, de diagnóstico y de tratamiento; de planteamientos o de problemas que acuden al manejo de regularidades.
Con frecuencia se identifica la ingeniería conductual con análisis de conducta aplicado; entendiendose como el conjunto de acciones por medio de las que el psicólogo aplica, en diferentes contextos, terapia conductiva, a problemas relevantes que lo pueden ser socialmente, de información y conocimientos.
Las aplicaciones del método conductista, sus supuestos y trabajos de investigación son, en terapia de conducta, modificación y análisis conductual aplicado. Se pretenden explicar problemas clínicos, educativos, de salud, deporte, emergencias, de tipo comunitario y de organización.