El ciclismo en ruta es un exigente deporte que no debe confundirse con el cicloturismo, a pesar de que comparten cierto nivel de exigencia competitiva como en marcha cicloturista Quebrantahuesos o pruebas de "ultramaratón ciclista" como la randonneur, citando alguna entre otras; donde el ciclista es totalmente autónomo y sin las asistencias con las que puede contar el ciclismo en ruta donde está todo más controlado.
Este tipo de ciclismo en ruta suele practicarse a partir de la primavera hasta que llega el otoño. Dada esta característica muchos ciclistas del hemisferio norte, para competir o entrenar, pasan el invierno en países que mantengan estacionalidad entre la primavera y el otoño, como pueden ser Australia o Argentina.
Las carreras profesionales en la Unión Ciclista Internacional oscilan entre las de tres semanas, que son las denominadas "Grandes Vueltas" como la Vuelta a España, el Tour de Francia y Giro de Italia; a las clásicas de un día.
La modalidad amateur o aficionado también se contempla en el ciclismo en ruta, se trata de un ciclismo amistoso y de exhibición por medio de diferentes pruebas como los criteriums que son carreras urbanas de pocos kilómetros.
La primera prueba ciclista registrada, en modo competitivo tuvo lugar el 31 de mayo de 1868 en el parque de Saint-Cloud, en un pequeño circuito de unos 1.200 metros, a las afueras de París. En aquella prueba participaron siete ciclistas y fue vencedor James Moore, expatriado británico, que utilizó una bicicleta con ruedas de hierro y de madera de piñón fijo.
Al año siguiente tuvo ocasión la primera carrera como tal y que se celebró el 7 de noviembre de 1869, entre París y Rouen. Participaron cien ciclistas en aquella carrera de 123 km. Consiguiendo terminar sólo 33 ciclistas y volviendo a ser vencedor James Moore, en 10 horas y 45 minutos. El objetivo de la prueba y la intención de los organizadores fue demostrar que la bicicleta servía como medio de transporte en largas distancias.
Se crean las primeras asociaciones ciclistas en Florencia, el 15 de enero de 1870; y en Holanda, el año de 1871. Más tarde en Gran Bretaña y también en España de la mano de la Sociedad Velocipedista Madrileña y el Club Velocipédico de Cádiz, ya en 1878, aunque fueron asociaciones humildes o pequeños clubs.
La primera asociación a nivel nacional fue la francesa en 1881 y a ella se debe el primer campeonato francés de ciclismo.