El concepto ciclismo de montaña se aplica al ciclismo que se practica en todos los terrenos con campo a través y que presentan dificultades comparables a los terrenos montañosos. Los terrenos sobre los que se aplica este concepto son la arena, la tierra, el lodo, los arroyos, etc.; que presentan obstáculos como huecos, acantilados, piedras, ramas, troncos, etc.; y que pueden encontrarse en pendientes diversas y rutas sinuosas.
La historia de la bicicleta de montaña es una confluencia de necesidades, incluye las contribuciones del ciclo-cross de Europa, de la Comunidad Roughstuff en Reino Unido; y las modificaciones de bicicletas de crucero pesado, que se empezó a usar para senderos de montaña en el condado de Marin, en California.
A fines de 1970 y principios de 1980 cuando las casas o compañías de bicicletas de carretera comenzaron a fabricar bicicletas de montaña con unos materiales que pueden ya considerarse como de alta tecnología y de peso ligero; y entre los años 1990 y 2000, llega a convertirse la bicicleta de montaña en un deporte de poco conocido a un deporte de la máxima aceptación y participación.
El Campo a través, XC o Cross Country es la modalidad más difundida en ciclismo de montaña. Es en California donde tienen lugar las primeras competiciones en esta modalidad allá por los comienzos de la década de los 80. Se trata de un punto de inflexión que señala un antes y un después en esta modalidad que se desarrolla rápidamente en todos sus aspectos.
Los circuitos XC son circuitos cerrados generalmente de, al menos, 6km de longitud; y, según las categorías de los ciclistas, se puede correr aproximadamente una hora y 45 minutos para la categoría femenina y hasta dos horas y 30 minutos para la categoría masculina top-élite.
Los circuitos son a través de bosques, por caminos estrechos y con cuestas empinadas y muy rápidos descensos.
Las XC bicicletas suelen estar hechas de aluminio o titanio o de carbono u otras aleaciones que procuran que la máquina sea lo más ligera posible. Llevan suspensión delantera que es regulable a través de resorte de aire o de aceite, o de ambos a un tiempo.
Algunas bicicletas usan también amortiguadores para la llanta trasera llamada shock; la mayoría de ellas usa cambios de nueve velocidades en el piñón de la rueda posterior; llevan 3 velocidades en la catalina (tres platos de dientes).
Los frenos vienen accionados a través de una maneta que normalmente es metálica.
Hasta fines del siglo XX solo se usaron frenos de llanta, con las clásicas pastillas neumáticas accionadas por cable metálico, pero a partir de entonces va a comenzar a generalizarse los frenos de disco.
Adicionalmente es prescriptivo el uso de accesorios como el casco especial para XC, los guantes de dedos largos, los pedales clip y las zapatillas especiales que acompañan a este tipo de pedal.
La UCI, Unión Ciclista Internacional, es la persona jurídica encargada de regular las competiciones.