Según Jacques Villermaux, toda actividad industrial, cualquiera que sea, se basa en la transformación de materia y energía; y los procesos utilizados, en cualquier sector de la industria representan una apuesta económica considerable.
Las empresas se enfrentan a una carrera de armamentos en loor de la competitividad internacional, problemáticas complejas derivadas del diseño y desarrollo de procesos adecuados; a la vez que las exigencias de fiabilidad en tales procesos en cuanto a protección ambiental son cada vez más rigurosas.
La ingeniería medio ambiental queda fuertemente implicada. La ingeniería de procesos, ligada en principio a los procesos químicos, generaliza los métodos y conceptos de la ingeniería química, proponiendo un enfoque innovador que puede ser aplicable a todos los procesos, independientemente del producto fabricado y del tipo de industria en cuestión.
Los procesos deben permitir responder a la demanda del mercado y adaptarse a la competencia; y las instalaciones, que se diseñan a partir de datos de laboratorio, suponen una extrapolación, técnica y financiera peligrosa.
Del laboratorio a la fábrica la escala puede variar en miles o decenas de miles; y de un centenar de buenas ideas en laboratorio, diez serán susceptible de desarrollo; y sólo una será la que conduzca a un proceso comercial. Cuando está ya realizada la instalación, su funcionamiento óptimo y el control de la calidad del producto final requiere dispositivos complejos de control y modelos numéricos de simulación. Los procesos tienen deben tener fiabilidad, deben ser fáciles de mantener, ser seguros y no contaminantes, y tiempo que representar riesgo cero para salud y medio ambiente.
Cada rama de la industria ha desarrollado sus propias técnicas, centradas prioritariamente en los productos que debe fabricar según oficio. La ingeniería se han desarrollado para proporcionar conceptos y herramientas para el estudio de los sistemas industriales.
La ingeniería de procesos es llamada por algunos pro-cedética, ya que es una metodología generalizada y aplicable a procedimientos en cualquier sector de la actividad industrial. La procedética que partió de la ingeniería química, hoy es interdisciplinar y favorece el desarrollo de investigaciones muy activas.
La metodología de la ingeniería de procesos se aplica a sistemas industriales pero también a estudiar fenómenos naturales; y sirve para comprender las relaciones entre la calidad del producto y los parámetros funcionales del procedimiento.
